En 1974, l’Occident comprend que la prospère période des Trente Glorieuses laisse sa place à un contexte économique difficile. Le choc pétrolier, les crises monétaires provoquent une flambée du prix de l’énergie et la montée du chômage, mais aussi le développement de sources énergétiques alternatives. En France, Pierre Messmer, 1er ministre lance un vaste programme de construction de centrales nucléaires, Georges Pompidou, chef de l’État décède en cours de mandat et Giscard d’Estaing, nouveau président veut mettre en place une « société libérale avancée et européenne ». Plusieurs lois sociétales sont votées :  l’IVG, le divorce et l’abaissement de l’âge de la majorité. Quelques jours avant l'inauguration de l'aéroport de Roissy, 346 occupants d’un DC-10 meurent dans l’explosion de l’appareil en forêt d’Ermenonville. Ailleurs dans le monde, les révolutions provoquent la chute de régimes répressifs : au Portugal, la dictature salazariste est balayée par la révolution des Œillets et en Grèce le régime brutal des colonels s’effondre. Le conflit nord-irlandais se radicalise et des attentats perpétrés par l’IRA endeuillent la Grande-Bretagne. Aux USA, Nixon englué dans le scandale du Watergate démissionne et laisse la Maison-Blanche à Gerald Ford. En URSS, Alexandre Soljenitsyne défie toujours les autorités communistes qui lui retire la nationalité russe et l’expulse vers l’Ouest. Pendant ce temps en France : Marcel Pagnol s’éteint, 2 films provoque des scandales : Les Valseuses et Emmanuelle. Dans le domaine des sports : Eddy Merckx gagne un cinquième Tour de France, le Tour d’Italie et le championnat du monde. La RFA remporte la Coupe du monde de football et le boxeur Mohamed Ali reconquiert le championnat du monde des poids lourds face à George Foreman. Björn Borg et Chris Evert remporte les Internationaux de France de tennis. L’année 1974 est aussi marquée par des découvertes et des inventions : en Éthiopie, une équipe codirigée par le paléontologue français Yves Coppens découvre le squelette de Lucy, représentante d’une espèce d’hominidés jusqu’ici inconnue. L’autodidacte français R.Moreno invente la carte à puce dont les applications industrielles révolutionneront bientôt le secteur de la banque, des transports, du commerce et, des décennies plus tard, celui des téléphones portables !